Dobrovoľníctvo je slobodne zvolená činnosť v prospech iných vykonávaná bez nároku na odmenu. V rozvinutých demokratických krajinách má dobrovoľníctvo dlhodobú tradíciu a ľudia sa tam denne zapájajú do dobrovoľníckych aktivít. Dobrovoľník (lat. voluntarius – ochotný, dobre naladený) má veľa charakteristík, ale vo všeobecnosti môžeme povedať, že je to človek, ktorý ponúka energiu, vedomosti, schopnosti, zručnosti a skúsenosti organizácii za dohodnutých podmienok a nie je za to finančne odmenený.

V roku 1985 vyhlásila OSN 5. december za Medzinárodný deň dobrovoľníkov, aby upozornila na úlohu dobrovoľníkov, dobrovoľnícke komunity a organizácie. Koordináciu aktivít v rámci Medzinárodného dňa dobrovoľníkov má na starosti agentúra v rámci OSN - UNV (United Nations Volunteers). V roku 1990 prijala Medzinárodná asociácia dobrovoľníckeho úsilia (International Association of Volunteer Effort, IAVE) aj Všeobecnú deklaráciu dobrovoľníctva. Asociácia sa zameriava výhradne na propagáciu a posilnenie dobrovoľníctva po celom svete. V súčasnosti zastrešuje sieť organizácií a jednotlivcov vo viac ako 100 krajinách.

Všeobecná deklarácia dobrovoľníctva uvádza, že dobrovoľníctvo:

• je založené na osobnej motivácii a individuálnom rozhodnutí
• je formou podpory aktívnej občianskej účasti a záujmu o rozvoj komunity
• má formu skupiny aktivít uskutočňovaných väčšinou bez špecifickej organizácie
• zvyšuje ľudský potenciál a kvalitu každodenného života, posilňuje ľudskú solidaritu
• poskytuje odozvu na dôležité sociálne výzvy a prispieva k vytvoreniu lepšieho a pokojnejšieho sveta
• prispieva k životaschopnosti ekonomického života a práce a vytváraniu nových profesií

„Dobrovoľničiť“ sa dá v podstate všade, môžeme pomáhať ľuďom vo svojom okolí, a aj samostatne (napr. pomôcť s nákupom chorej susedke, upratať na ulici alebo v parku). Každý z nás má schopnosti a energiu k tomu, aby uskutočnil určitú dobrovoľnícku činnosť, záleží však na tom, nakoľko a ako sa chce určitej službe venovať. Po roku 1989 je čoraz častejším spôsobom vykonávania dobrovoľníckej činnosti dobrovoľníctvo venované mimovládnym organizáciám, občianskym združeniam a neziskovým organizáciám alebo školám a cirkvám.

Dobrovoľníctvo je preto možné rozdeliť do niekoľkých kategórií:

• dobrovoľnícke aktivity: rôzne nepravidelné aktivity ľudí pre rôzne organizácie na základe ústnej dohody
• dobrovoľnícka služba: v zmysle formalizovanej aktivity s jasným časovým ohraničením, cieľom, obsahom, úlohami, štruktúrou a organizačným rámcom, osobnou podporou, legislatívnou a sociálnou ochranou na základe ústnej alebo písomnej dohody
• dobrovoľná svojpomoc: vzájomná pomoc medzi susedmi, skupinami detí a mládeže a záujmovými skupinami, ktorá je sa robí na základe vzájomnej dohody mimo organizácie

Mladí ľudia sú jedným z najdôležitejších a najcennejších zdrojov. Majú chuť a vôľu čeliť novým výzvam, entuziazmus učiť sa nové zručnosti a získavať nové schopnosti a tiež odhodlanie vytvárať nové komunity. Majú pozitívny prínos na životy druhých, pričom samotní mladí dobrovoľníci získavajú cenné skúsenosti a rozvíjajú svoje schopnosti.

Dobrovoľnícke organizácie sú tie, ktoré sa zaoberajú organizáciou dobrovoľníckej činnosti a ktoré si svoju činnosť bez dobrovoľníkov nevedia často predstaviť. Dobrovoľnícke organizácie sa zaoberajú rôznymi oblasťami. Podľa cieľových skupín je to napr. sociálna, kultúrna, ekologická oblasť a pod, podľa regiónu realizujú dobrovoľnícke programy na lokálnej, regionálnej, národnej, medzinárodnej úrovni a podľa dĺžky dobrovoľníckej činnosti môže ísť o jednorazovú, pravidelnú dlhodobú alebo občasnú, resp. nepravidelnú spoluprácu. Na základe svojej cieľovej skupiny a oblasti práce potom vytvárajú podmienky a pravidlá pre prácu s dobrovoľníkmi, teda dobrovoľníkov organizujú alebo manažujú.